Geert Jan van Dijk geeft leiding aan het Nederlandse programma van Save the Children. Hij heeft een juridische achtergrond, met een specialisatie in migratierecht. Zo leerde hij hoe belangrijk het is om mensen, die nieuw zijn in een land, op weg te helpen. En duidelijk te maken wat hun rechten zijn. Dit geldt ook, misschien wel juist, voor kinderen.

“Het belang van kinderrechten wordt vaak onderschat. Dit is iets wat Save the Children sinds de oprichting altijd heeft onderstreept. Eglantyne Jebb, de oprichter van Save the Children, schreef de tekst die 100 jaar geleden uiteindelijk leidde tot het aannemen van de Verklaring van de Rechten van het Kind (Geneva Declaration) door de Volkenbond. Dit was een belangrijke stap richting het VN-Kinderrechtenverdrag zoals we dat nu kennen. Jebb begreep toen al dat de bescherming van kinderen niet alleen praktisch, maar ook juridisch moest worden vastgelegd.”

100 jaar impact

“In de 19e eeuw groeide het bewustzijn dat kinderen meer bescherming nodig hadden, bijvoorbeeld tegen kinderarbeid, oneerlijke bestraffing en slecht onderwijs. De gevolgen van de Eerste Wereldoorlog maakten de situatie nog schrijnender. De ondertekening van de Geneva Declaration heeft veel impact gehad. Er moest een structurele oplossing komen om de rechten van kinderen te beschermen. Het was een van de eerste internationale verklaringen die bijna wereldwijd werd ondertekend. Dit laat zien hoe groot de gedeelde overtuiging was dat kinderen bescherming nodig hadden. En nog steeds. Maar impact maak je niet alleen.”

Samen sterker

“Als kernlid, en een van de medeoprichters, van het Kinderrechtencollectief staan we sterker in onze strijd. Het lidmaatschap biedt ons de mogelijkheid om samen met andere organisaties te lobbyen en de overheid te wijzen op de rechten van kinderen. Dit doen we bijvoorbeeld op het gebied van asielopvang en jongerenparticipatie. Het collectief maakt het makkelijker om samen op te trekken en invloed uit te oefenen op beleid, iets wat wij als Save the Children enorm belangrijk vinden. Alleen door intensief te lobbyen en gezamenlijk op te treden kunnen we ervoor zorgen dat kinderrechten serieus worden genomen.”

Waardevolle input

“Een van de meest waardevolle initiatieven die we hebben opgezet, is het Speaking Minds-programma. Hiermee richten we ons op jongerenparticipatie, een belangrijk kinderrecht. Met Speaking Minds slaan we een brug tussen beleidsmakers en praktisch opgeleide jongeren door jongeren te betrekken bij vraagstukken die hun leefwereld raken. Beleidsmakers vinden het vaak moeilijk jongeren te bereiken of hun taal te spreken. Spreaking Minds brengt die twee werelden samen en zorgt ervoor dat jongeren echt betrokken worden bij besluitvorming. Zo presenteren ze hun adviezen aan wethouders en wordt er daadwerkelijk iets gedaan met hun input. Dit is super goed voor hun zelfvertrouwen en laat zien dat hun stem ertoe doet.”

Mentaal beter

“Een ander belangrijk programma waar we trots op zijn is TeamUp, een programma dat we samen met War Child en UNICEF Nederland hebben opgezet. Het is een sport- en spelprogramma waarmee we ons richten op het mentaal welzijn van kinderen in de asielopvang. Deze kinderen bevinden zich vaak in een zeer stressvolle situatie en hebben weinig mogelijkheden om te spelen of zich mentaal te ontwikkelen. Het recht op spelen is een van de belangrijkste kinderrechten. TeamUp helpt kinderen op deze manier veerkrachtiger te worden en om te gaan met hun emoties. We zijn begonnen in asielopvangcentra, maar zijn uitgebreid naar scholen. Ook daar is de mentale druk op kinderen toegenomen. Het uiteindelijke doel is om alle kinderen in Nederland te bereiken die zich in een kwetsbare positie bevinden.”

De kracht van het collectief

“Naast mooie programma’s is het onze taak te monitoren hoe de overheid omgaat met kinderrechten. Elk jaar publiceren we als collectief een monitor die we ‘Kinderrechten in beweging’ noemen. Hierin kijken we naar de mate van opvolging door de overheid van de aanbevelingen van het VN-Kinderrechtencomité, en spreken we de overheid aan op haar verplichtingen richting kinderen. Kinderrechten in beweging laat de kracht van het collectief zien. Door samen te werken kunnen we de overheid breed terugkoppeling geven over haar beleid. Dit maakt onze pleitbezorging des te sterker, en dat is essentieel om vooruitgang te boeken op het gebied van kinderrechten in Nederland.”